Historia de Holanda resumida: de los romanos a hoy, con tabla de fechas clave

La historia de Holanda, resumida en una frase, es la de un delta pantanoso que pasó de frontera del Imperio romano a provincia de los Habsburgo, se rebeló contra la España de Felipe II, se convirtió en la primera potencia comercial del mundo en el siglo XVII y acabó siendo, desde 1815, el reino que hoy llamamos oficialmente Países Bajos (Nederland). Por el camino construyó un imperio colonial cuya violencia el propio Estado neerlandés reconoce y por la que pidió perdón en 2022 y 2023.

Abajo tienes cada etapa explicada en pocos párrafos, una tabla con las fechas clave y una lista de lugares donde ver esa historia durante un viaje. Una aclaración previa: “Holanda” era el nombre de un condado, el más rico del país, y por eso se usa para el conjunto; la diferencia está explicada en Holanda o Países Bajos.

Antes del país: romanos, frisones y Carlomagno

La frontera romana del Rin (47-c. 350)

Hacia el año 47 de nuestra era Roma fijó su frontera norte en el Rin, que cruza el centro del actual país. Al sur del río quedaron campamentos y ciudades como Nimega (Noviomagus), donde llegaron a acampar dos legiones con unos 12.000 soldados, y Utrecht; al norte vivían frisones y otros pueblos germánicos fuera del imperio. Esa línea de fuertes, el limes, es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2021 junto con su tramo alemán.

La frontera explica todavía una división cultural: el sur, romanizado y luego católico, frente a un norte que nunca fue romano. Nimega presume por eso de ser la ciudad más antigua del país.

Francos, misioneros y Carlomagno (siglos VII-IX)

Tras la retirada romana, los francos se impusieron en el sur y los frisones dominaron la costa. A finales del siglo VII el misionero inglés Willibrord fundó el obispado de Utrecht, que fue durante siglos el gran poder eclesiástico del norte. Carlomagno (742-814) incorporó toda la región a su imperio; después llegaron los saqueos vikingos del siglo IX y la fragmentación en señoríos.

Condados, ciudades y la lucha con el agua (siglos X-XV)

En la Edad Media el territorio se repartía entre el condado de Holanda, el obispado de Utrecht, los ducados de Güeldres y Brabante y otros señoríos dentro del Sacro Imperio. Mientras tanto, los campesinos construían diques y desecaban turberas: de ahí nacen los pólderes y los consejos del agua (waterschappen), entre las instituciones más antiguas del país. Lo cuenta con detalle Holanda y el agua.

Ciudades del IJssel como Deventer, Kampen y Zwolle se unieron a la Liga Hanseática desde mediados del siglo XIV, y en el XV Ámsterdam ya vivía del comercio de grano del Báltico.

Borgoña y los Austrias: los Países Bajos de Carlos V (1477-1555)

Los duques de Borgoña fueron reuniendo en el siglo XV los condados y ducados de los Países Bajos, desde Flandes hasta Holanda. Cuando murió Carlos el Temerario en 1477, su hija María de Borgoña heredó el conjunto y, para asegurarse la lealtad de sus súbditos, firmó el Gran Privilegio (Groot Privilege), que les devolvía derechos que su padre les había quitado. Ese mismo año se casó con Maximiliano de Austria, y los Países Bajos pasaron a la Casa de Habsburgo.

Su nieto Carlos V, nacido en Gante en 1500, completó la unión de las Diecisiete Provincias y en 1549 las convirtió, con la Pragmática Sanción, en un bloque que debía heredarse entero. En 1555 abdicó en Bruselas y los Países Bajos pasaron a su hijo, Felipe II. Para un lector español esta es la clave: durante casi un siglo, “Flandes” y Holanda fueron territorio de la Monarquía Hispánica.

La rebelión contra Felipe II y la Guerra de los Ochenta Años (1566-1648)

Felipe II gobernó desde Madrid, persiguió con dureza el protestantismo y quiso centralizar impuestos y justicia. En 1566 la nobleza pidió tolerancia a la gobernadora Margarita de Parma, y ese verano la Iconoclasia (Beeldenstorm) arrasó imágenes en iglesias y conventos. El rey respondió enviando al duque de Alba con unos 10.000 soldados y un tribunal, el Consejo de Tumultos, que los neerlandeses llamaron Consejo de la Sangre.

La guerra empieza en 1568 con las campañas de Guillermo de Orange. En 1572 los “mendigos del mar” (watergeuzen) tomaron Den Briel y muchas ciudades de Holanda y Zelanda se pasaron a la rebelión. En 1579 las provincias del norte firmaron la Unión de Utrecht y en 1581 depusieron formalmente a Felipe II con el Acta de Abjuración (Plakkaat van Verlatinghe). Orange fue asesinado en Delft en 1584 y en 1585 Alejandro Farnesio recuperó Amberes, lo que empujó a miles de comerciantes y artesanos del sur hacia Ámsterdam.

Desde 1588 el norte funcionó como república independiente; el sur, la actual Bélgica, quedó con España. Tras la Tregua de los Doce Años (1609-1621), la guerra terminó con la Paz de Münster de 1648, en la que España reconoció la República. Los asedios, los personajes y las huellas españolas que se pueden visitar están en nuestra guía sobre España y los Países Bajos en la Guerra de los Ochenta Años.

La República de las Siete Provincias Unidas (1588-1795)

La República no tenía rey. Cada provincia era soberana y enviaba delegados a los Estados Generales, que se reunían en La Haya; el estatúder (stadhouder), casi siempre un Orange-Nassau, mandaba el ejército. El poder real estaba en manos de los regentes, las élites urbanas de comerciantes, y sobre todo de la provincia de Holanda, que pagaba más de la mitad de los gastos comunes.

La Iglesia reformada era la oficial, pero católicos, menonitas y judíos sefardíes, muchos de origen portugués y español, podían vivir y trabajar con relativa libertad, aunque los católicos no podían celebrar culto en público. Esa tolerancia práctica atrajo a Spinoza, a Descartes y a impresores de toda Europa.

El Siglo de Oro (siglo XVII)

Entre aproximadamente 1600 y 1672 la pequeña república fue la primera potencia comercial del mundo. Ámsterdam construyó su cinturón de canales, fundó una bolsa y un banco de cambio, y sus barcos dominaban el comercio del Báltico, el Mediterráneo y Asia. En esos años trabajaron Rembrandt (c. 1606-1669), Vermeer, Frans Hals y Jan Steen, el jurista Hugo Grocio, el científico Christiaan Huygens y el filósofo Spinoza. La tulipomanía de 1636-1637 pertenece también a este momento.

El final suele fecharse en 1672, el “año del desastre” (Rampjaar), cuando Francia, Inglaterra y dos obispados alemanes atacaron a la vez la República. Sobrevivió, y en 1688 el estatúder Guillermo III se convirtió además en rey de Inglaterra, pero el siglo XVIII fue de estancamiento frente a Gran Bretaña y Francia. El arte y la ciencia de esa época tienen su propio artículo: el Siglo de Oro neerlandés.

La VOC, la WIC y la cara colonial de la riqueza

El Siglo de Oro no se entiende sin las dos grandes compañías. La Compañía de las Indias Orientales (VOC), fundada en 1602, tenía el monopolio del comercio al este del cabo de Buena Esperanza y podía firmar tratados, levantar fuertes y hacer la guerra. En 1619 destruyó Yakarta y fundó en su lugar Batavia; en 1621, en las islas Banda, el gobernador Jan Pieterszoon Coen hizo matar o expulsar a casi toda la población para controlar la nuez moscada: de unos 15.000 habitantes quedaron menos de 1.000. Desde 1641 la VOC fue la única empresa europea autorizada a comerciar con Japón, desde el islote de Dejima.

La Compañía de las Indias Occidentales (WIC), de 1621, operaba en el Atlántico: Nueva Ámsterdam (la futura Nueva York, perdida ante Inglaterra en 1664), el noreste de Brasil, Surinam y las islas del Caribe, conquistadas entre 1631 y 1648. Su gran negocio fue la trata de esclavos. Según el Canon van Nederland, en barcos neerlandeses se transportó a través del Atlántico a unas 600.000 personas africanas esclavizadas, alrededor del 5 % del total, y hacia 1770 las actividades ligadas a la esclavitud suponían el 5 % de la economía de la República. La esclavitud se abolió en las Indias Orientales en 1860 y en Surinam y las Antillas el 1 de julio de 1863, fecha que se celebra como Keti Koti (“cadenas rotas”).

El Estado neerlandés ha revisado este pasado en voz alta. El 19 de diciembre de 2022 el primer ministro Mark Rutte pidió perdón en nombre del Gobierno por el papel del país en la esclavitud y anunció un fondo de 200 millones de euros; el 1 de julio de 2023 el rey Guillermo Alejandro hizo lo mismo en el Oosterpark de Ámsterdam. Muchos museos, empezando por el Rijksmuseum, señalan ya en sus cartelas qué obras y objetos están ligados al colonialismo.

Patriotas, Napoleón y el primer Reino de Holanda (1780-1813)

A finales del siglo XVIII los “patriotas” exigieron más democracia frente al estatúder Guillermo V. En 1795 llegaron las tropas revolucionarias francesas, el estatúder huyó a Inglaterra y nació la República Bátava, que en 1798 se dio la primera constitución del país.

Napoleón la convirtió en 1806 en el Reino de Holanda, con su hermano Luis Bonaparte como rey: fue la primera vez que el país tuvo monarca, y el nombre “Holanda” se aplicó oficialmente al conjunto. En 1810 Napoleón lo anexionó al Imperio francés. El periodo dejó huellas duraderas: el sistema métrico, el registro civil, los apellidos fijos obligatorios y el código civil.

El Reino de los Países Bajos desde 1815

Tras la derrota francesa, Guillermo Federico de Orange-Nassau, hijo del último estatúder, volvió en 1813 y en 1815 fue proclamado rey Guillermo I de un reino que incluía también la actual Bélgica. La unión duró poco: la revolución de Bruselas de 1830 separó el sur católico y francófono, y Guillermo I solo reconoció a Bélgica en 1839. El 1839 es también el año del primer tren del país, entre Ámsterdam y Haarlem.

La Constitución de 1848, redactada por una comisión que presidía Johan Rudolph Thorbecke, recortó el poder del rey y estableció la monarquía parlamentaria que sigue vigente. El sufragio universal masculino llegó en 1917 y el voto de las mujeres en 1919. La Casa de Orange reina desde entonces sin interrupción: Guillermina (1890-1948), Juliana (1948-1980), Beatriz (1980-2013) y Guillermo Alejandro desde 2013; la historia de cada reinado está en la familia real holandesa.

En las colonias, el siglo XIX fue el del “sistema de cultivos” en Java, que obligaba a los campesinos a producir para la exportación y financió buena parte del Estado neerlandés; la novela Max Havelaar (1860), de Multatuli, lo denunció. En la Primera Guerra Mundial (1914-1918) el país fue neutral.

Segunda Guerra Mundial: invasión, Holocausto y liberación (1940-1945)

Alemania invadió los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. El 14 de mayo bombardeó el centro de Rotterdam, con cientos de muertos, y el ejército neerlandés capituló; la reina Guillermina y el Gobierno se exiliaron en Londres. En Asia, Japón ocupó las Indias Orientales Neerlandesas en 1942.

La ocupación fue especialmente letal para los judíos: desde 1942 más de 100.000 fueron deportados a campos de concentración y exterminio, y unos 102.000 de los deportados desde los Países Bajos fueron asesinados, entre ellos Ana Frank. Hubo resistencia, como la huelga de febrero de 1941 en Ámsterdam contra las primeras redadas, y también colaboración: unos 20.000 neerlandeses se alistaron con los alemanes. En el “invierno del hambre” (Hongerwinter) de 1944-1945 murieron unas 20.000 personas en el oeste del país.

El sur se liberó en otoño de 1944, tras el fracaso aliado en Arnhem; el resto, en la primavera de 1945. Cada 4 de mayo se recuerda a los muertos y cada 5 de mayo se celebra el Día de la Liberación. Para preparar la visita a su escondite, consulta nuestra guía de la Casa de Ana Frank.

Descolonización: Indonesia, Surinam y el Caribe

El 17 de agosto de 1945, dos días después de la rendición japonesa, Sukarno proclamó la independencia de Indonesia. Los Países Bajos enviaron más de 200.000 militares para recuperar la colonia en dos grandes ofensivas que llamaron “acciones policiales” (1947 y 1948-1949). Murieron más de 100.000 indonesios y unos 5.000 militares neerlandeses. El 27 de diciembre de 1949 La Haya transfirió la soberanía; Nueva Guinea Occidental siguió bajo control neerlandés hasta 1962.

Durante décadas la versión oficial habló de “excesos” aislados. En febrero de 2022 un estudio de cuatro años de institutos neerlandeses e indonesios concluyó que la violencia extrema fue sistemática y tolerada a todos los niveles, y el 17 de febrero de 2022 Rutte pidió perdón a Indonesia. En junio de 2023 reconoció “plenamente y sin reservas” el 17 de agosto de 1945 como fecha de la independencia, aunque como reconocimiento político, no jurídico. Unas 300.000 personas, entre neerlandeses, indo-europeos y molucos, se instalaron en los Países Bajos tras la independencia; de esa herencia viene la rijsttafel.

En el Caribe, el Estatuto del Reino de 1954 dio autonomía a Surinam y a las Antillas Neerlandesas. Surinam se independizó el 25 de noviembre de 1975, y en torno a esa fecha unas 300.000 personas surinamesas emigraron a los Países Bajos. Aruba obtuvo un estatus propio en 1986 y el 10 de octubre de 2010 se disolvieron las Antillas: Curazao y San Martín pasaron a ser países del Reino, y Bonaire, San Eustaquio y Saba, municipios especiales de los Países Bajos. Lo explicamos en el Caribe neerlandés.

Posguerra y Países Bajos contemporáneos

La noche del 31 de enero al 1 de febrero de 1953 una gran tormenta rompió los diques de Zelanda, Brabante y Holanda Meridional: murieron 1.836 personas. La respuesta fue el Plan Delta, cuyas obras principales se inauguraron en 1986 (barrera del Escalda Oriental, Oosterscheldekering) y 1997 (Maeslantkering, junto a Rotterdam).

En lo político, el país dejó atrás la neutralidad: fue miembro fundador de la OTAN (1949) y de las Comunidades Europeas (1951 y 1957), y adoptó el euro en 2002. Desde los años sesenta llegaron trabajadores de Turquía y Marruecos, y la sociedad se secularizó y se dividió menos en “pilares” religiosos. En 2001 fue el primer país del mundo en abrir el matrimonio a parejas del mismo sexo. Entre las páginas oscuras recientes figura Srebrenica (1995), donde un batallón neerlandés de cascos azules no impidió la matanza de miles de hombres bosnios.

El 30 de abril de 2013 Beatriz abdicó en su hijo Guillermo Alejandro, primer rey varón desde 1890. Esa es la razón de que el Día del Rey (Koningsdag) se celebre desde 2014 el 27 de abril, su cumpleaños.

Fechas clave de la historia de Holanda

Fuente: Canon van Nederland, Gobierno de los Países Bajos y Casa Real, consultados en octubre de 2026.

Dónde ver la historia de Holanda en un viaje

Si quieres recorrer estas etapas sobre el terreno, estos son los lugares que mejor las cuentan, casi todos a menos de dos horas en tren de Ámsterdam:

• Romanos: Nimega, con el Museo Valkhof, y el Rijksmuseum van Oudheden de Leiden.
• Guerra con España: Leiden, Delft (tumba de Guillermo de Orange en la Iglesia Nueva), Breda y Den Bosch; ver qué ver en Leiden y qué ver en Delft.
• Siglo de Oro y colonias: el Rijksmuseum, el Museo Marítimo (Het Scheepvaartmuseum) con la réplica del barco Amsterdam, y el cinturón de canales de Ámsterdam, Patrimonio Mundial desde 2010.
• Instituciones: el Binnenhof de La Haya, sede histórica de los Estados Generales; ver qué ver en La Haya.
• Segunda Guerra Mundial: la Casa de Ana Frank, el Museo de la Resistencia (Verzetsmuseum) y el Museo Nacional del Holocausto, abierto en Ámsterdam el 10 de marzo de 2024.
• Agua: Kinderdijk y el Watersnoodmuseum de Ouwerkerk (Zelanda), dedicado a la inundación de 1953.

Comprueba horarios y entradas en la web de cada museo antes de ir; el Binnenhof lleva años en obras de renovación, así que confirma qué partes se pueden visitar en las fechas de tu viaje.

Para situar todos estos lugares, el mapa de provincias ayuda, y la referencia más completa en neerlandés es el Canon van Nederland, los 50 episodios que el país considera esenciales y que se enseñan en los colegios.